雕塑家简向东用自己的艺术人生，验证着黑格尔哲学“否定之否定规律”，如他所言：“事物发展总是在螺旋式上升，艺术家应在不断否定自我中远行。”
在过去的艺术人生中，他有过数度转身，每一次转身，都绽放异彩¬——上世经七十年代始，他运用传统写实的雕塑手法创作了一系列城塑、人物作品；20007年后，他作了一个大胆的转向，艺术上追求丰富多元的现代主义风格；2011年，年过六旬的他又当起了学生，师从佛山陶塑大师学习工艺，希望通过工艺创新助吴川泥塑走上产业化之路。
从泥塑匠到雕塑家
生于吴川窑地的简向东，祖辈以烧砖瓦为生，父亲是他的第一位艺术启蒙老师。每逢下雨天，身为窑工的父亲闲赋在家，拿着泥巴给他捏各种小动物和生活器皿，泥巴一经父亲的手就像变法术一样，想要什么就能变成什么。多么神奇！更重要的是，在那物质匮乏的年代，这些捏好的泥巴在窑里烧制后可以成为最好的玩具。
吴川做泥塑闹元宵习俗由来已久，父亲手巧，每年都参加当地的泥塑制做，简向东随父参与其中。十六岁那年，当地建泥塑教育馆，简向东在里面帮忙打杂，得以近距离“偷师”。这段少年时民间学艺的经历涵养着他，不仅使他成为吴川泥塑代表性传承人，并为他以后的艺术之路源源不断输送养份。
1972年，勤奋好学的简向东考进了广东美术学院雕塑系，有幸师从著名雕塑大师潘鹤学习。潘鹤的作品《珠海渔女》、《艰苦岁月》、《开荒牛》是简向东心中矗起的三座丰碑，听大师教诲，使他“醍醐灌顶，眼界大开”。
大学期间，简向东曾随潘鹤老师到湛江搞创作。在进一步了解湛江的人文历史之后，简向东选择了“抗法”历史作为题材，如今，湛江市博物馆外保存的几组雕塑便是当年他和同学留下的作品，其中，一位手持藤牌的塑像便出自他之手。
倾心创作抗法“三部曲”
这次毕业创作是简向东与湛江历史的一次会晤。从此，他对湛江的情怀与日俱增，1975年，大学毕业后的简向东直奔湛江而来，在湛江市博物馆工作十多年，其间，他通读湛江历史，并为寇准、苏东坡、李纲等在湛留下芳踪的人物塑像。
在他的心中，最放不下的还是“抗法”那段历史。他徜徉于寸金公园，想着百年前湛江人民为保卫家园奋战，藤牌长茅直面敌人长枪大炮，那种英雄气概惊天地动鬼神。能用什么方式重现这段历史？他思考着。
机会终于来了。1982年，湛江市政府为纪念湛江人民抗法斗争，要建造一座“抗法纪念碑”，并向社会公开征集设计方案。简向东积极响应，他之前对这段历史的思考与情感汇成激情与灵感揉进了方案设计中。终于，他的设计方案被选中，并由他负责雕塑施工。
1983年7月1日，反映湛江人民抗法英雄史的“寸金浩气”城雕动工，在接下来的半年时间里，简向东和他的助手们披星戴月，赶在1984年春节前把一座8米高的城雕矗立在寸金公园，这是建国以来湛江市建起的第一座城雕，也是简向东雕塑艺术刻下的一个高度。
此后，他又创作了黄略抗法纪念雕像和寸金桥抗法主题公园雕像。“抗法三部曲”完成之后，简向东如释重负，“感觉欠湛江历史的债终于还了。”
在简向东看来，雕塑家对城市负有历史使命，雕塑家要用雕塑的艺术手法准确、立体、凝炼的表现城市历史，“要做到这一点，你的身心必须和历史有深刻的会晤。”正是这种理解与贯通，成就了一座城市历史的丰碑，从此，“简向东”的名字注定与“寸金浩气”一起被铭记。
随着中国经济的发展，雕塑艺术开始走向繁荣。1989年夏天，广州东方乐园拟建 “中华历史人物塑像馆”，力邀简向东主持创作100个中华历史人物雕像。工程虽然宠大，但对值壮年的简向东而言，正需要在挑战中彰显其价植与能量。他欣然接住了这个“巨无霸”。
翻阅史料、选择历史人物、构思、修改、创作……在接下来的365个日与夜，简向东与他的几位助手以巨大的热情投入创作。 “中华历史人物塑像馆”完成的速度和塑像的精美同样令人叹服，就连简向东的恩师潘鹤也为自己的学生自豪，称他创造了“广东速度”。
从传统向现代转型
有近十年的时间，简向东受邀到各地制作雕塑，他的作品留在了浙江、江苏、福建、两广、云南等地。这个阶段的作品属于来单生产，计件收费，确凿的说，他是在生产产品，而非艺术创作。
因循守旧的东西，有生命力么？他辗转难眠。
他作了一个决定：停下来，重新寻找方向。
2007年，他回到湛江，在赤坎区租了一亩荒园，每天把自己关在园子里，修路、种花，他甚至重新收拾一颗童心，玩起了年少时钟爱的泥塑。在这种无为的田园乐中，他感觉到了久违的轻松与快乐。
2008年，销声匿迹一段时间之后，简向东的木雕作品《人龙腾奥运》横天出世，一举揽获了第三届中国北京国际美术双年展、2008奥林匹克美术大会、首届中国雕塑大展等众多重量级奖项，并代表中国当代美术精品参加法国巴黎展及德国法兰克福展。
最让人惊讶的是，《人龙腾奥运》通过解构、组合、铁皮焊接等方式，一反简向东早前驾驶自如的传统写实风格。这种将传统民族造型和现代主义结合的手法，如一股清新强劲之风，在雕塑界引起不小的震动。
从传统写实义走向现代艺术多元化发展，是简向东闭门苦思的结果。这时，他已经站在了另一个艺术的高点上，以一种全新的艺术风格重铸属于自己的艺术符号。
艺术应该滴水见大海。在木雕作品《乡村处处风光美》中，他采用极简主义同格，省略细节，通过几块简单砍过的木头，构造出牛、车、游客，侧面反映出新农村新风尚新美景。这件作品入选十一届全国美展，并被中国美术家协会收藏。
为纪念5.12汶川地震，他从废铁站找来几十公斤废铁，请了几个焊工当助手，经过几天的连续奋战，完成了钢板雕塑作品《风雨众肩挑》，这件用锈蚀废铁堆砌的雕塑作品表现了中华民族风雨同舟坚不可摧的民族力量。他将《风雨众肩挑》捐献给了中国红十字会进行拍卖，所得善款全部捐给灾区。
六旬翁佛山学艺
正当外界期待简向东的现代雕塑艺术带来更多惊喜时，他却选择了另一个完全不同的方向。2011年，62岁的简向东卸下城市雕塑家、省级非物质文化遗产传承人和诸多光环，悄无声息来到陶塑之乡佛山石湾，师从国家一级陶塑大师学习陶塑制作工艺。
别人不解，简向东心里明白：无论你走得多远，都要经常回过头看你出发的地方，那里有你最初的梦想，有努力的方向。
他早年的梦想，从泥塑开始，也将回到泥塑上。
创新工艺，振兴泥塑的想法一直盘踞在他心中。前几年，他回到老家吴川，发现泥塑之乡名声犹存，但泥塑艺术日渐式微，就连吴川百姓也只能在元宵期间方能一睹泥塑风采。为此，简向东提出了建设民间雕塑园的建议，在他的推动下和努力下，吴川民间雕塑园于2006年落成，并且成为吴川市的一张文化标签。
泥塑艺术虽然独具魅力，但易爆裂难保留是其短板。能否有一种工艺，既能保存泥塑的艺术魅力，又能突破这种艺术的瓶颈，走产业化之路？他一直在思考，在寻找。直到某一天，他翻阅到一段史料，发现佛山石湾陶塑与吴川泥塑竟然有密不可分的历史渊薮。
“据史料纪载，吴川泥塑源于唐末宋初，而最早在瓦窑烧制陶器的廖姓人家正是从石湾廖岭搬来的。廖姓人家把泥塑带到了吴川，并在民间流传开来，这种喜闻乐见的民间艺术盛行乡野，成为吴川‘三绝’之一，也为吴川赢得了泥塑之乡的美誉。”简向东告诉记者，在他了解这段历史之前，他曾经拿泥人张、泥狗狗、狗咕咕和吴川泥塑相比，试图从中找到可以借鉴的地方。当他发现同样受市场欢迎的石湾陶塑竟然是吴川泥塑的近亲时，心中遂生信念：把制陶塑的工艺嫁接到泥塑上，让泥塑脱胎换骨。
潜心求学3个月后，简向东决定自己建窑。他在佛山租了200多平米的房子，投入20万元建窑。他要在这里铸造梦想。
对于这种近亲嫁接的方式，简向东信心满满。他告诉记者，现在的工匠，传统的缺乏创新，有创新的缺乏根基，而他两者兼奋，若能将两者揉合，定能产生新的东西，并且是有着鲜明艺术标签的东西。
言谈间，简向东向记者展示了数件刚出炉的试产品，陶塑人物憨态可掬，色泽鲜丽，令人爱不释手。
62岁的简向东，艺术之路又开始新的远行。
